Большие ЭВМ общего назначения из-за своей высокой стоимости обычно используются в качестве центральных вычислительных систем в крупных учреждениях. Эксплуатация таких ЭВМ требует наличия специализированных программистов, инженеров и операторов. Оснащены они множеством периферийных устройств, включая устройства ввода-вывода, системы памяти на дисках и лентах, а также терминалы. Эти ЭВМ способны обрабатывать большие объемы данных и решать широкий спектр задач.
На сегодняшний день большие ЭВМ общего назначения, как правило, превосходят по производительности их более компактные аналоги, что делает их незаменимыми в научных исследованиях, больших корпорациях и государственных учреждениях. Например, суперкомпьютеры, которые являются разновидностью больших ЭВМ, используются для моделирования климатических изменений, космических исследований и сложных научных расчетов.
Большие мини-ЭВМ, хотя и дороже обычных мини-ЭВМ, находят применение в лабораториях, небольших организациях и на промышленных предприятиях. Они могут функционировать как субпроцессоры для больших ЭВМ, расширяя их возможности. Эти мини-ЭВМ могут выполнять функции управления процессами, мониторинга и автоматизации, благодаря чему они находят применение в различных отраслях промышленности.
Встраиваемые мини-ЭВМ являются более доступными и могут использоваться как часть промышленного оборудования, банковских терминалов или испытательных систем. Однако, чтобы их использование было экономически оправданным, общая стоимость изделия должна превышать 10 тысяч долларов. Такие изделия редко выпускаются массово, и заказ на сотни таких мини-ЭВМ считается крупным. С развитием технологий встраиваемые ЭВМ становятся все более компактными и функциональными, находя применение в автоматизации производства, умных домах и интернете вещей.
Микро-ЭВМ, стоящие в 10 раз дешевле мини-ЭВМ, могут входить в состав систем стоимостью менее 1000 долларов. Их применение возможно в автоматических кассовых аппаратах, дисплеях, регистраторах и измерительных приборах. Такие устройства часто производятся в больших количествах, и производитель может использовать десятки тысяч микропроцессоров для выпуска продукции крупной серией. В последнее время микро-ЭВМ находят широкое применение в различных потребительских устройствах, таких как смартфоны и планшеты, что стало возможным благодаря уменьшению размеров и увеличению мощности микропроцессоров.